Longueur : 50-70 mm

Classification

Embranchement : Mollusques
Classe : Bivalves
Ordre : Unionoidés
Famille : Unionidés
Nom scientifique : Unio crassus

Morphologie

La Mulette épaisse est un mollusque bivalve dont la coquille est de couleur brun foncé, tirant parfois sur le vert-bouteille. Les deux valves sont égales, épaisses et ont une forme ovale. Intérieurement, elles sont roses nacrées et très brillantes. La différenciation entre les espèces d’Unionidés peut parfois être difficile et peut nécessiter des analyses génétiques pour confirmer la présence de l’espèce. L'âge des individus est déterminable sur la base des attributs morphologiques, notamment en comptant les stries de croissance sur le ligament ; ainsi sait-on que les individus peuvent vivre jusqu'à 90 ans, malgré une moyenne à 20-30 ans !

Habitat

La Mulette épaisse vit totalement ou partiellement enfoncée dans les substrats meubles d’un large éventail de cours allant de petits ruisseaux à eau claire à Truite, où elle vit quelque fois associée à la Mulette perlière, aux rivières et fleuves ayant une production primaire plus importante, où elle peut être associée à la Grande Mulette. Ses exigences écologiques en font un bon bio-indicateur de l'état écologique du cours d'eau.

Reproduction

Les sexes sont séparés chez la Mulette épaisse, elle n’est pas capable d’hermaphrodisme. La courte période de reproduction de l'espèce est printanière. Les glochidies (stades larvaires parasitaires) peuvent utiliser environ 12 espèces de poisson hôte parmi lesquels le Chabot de rivière (Cottus gobio L.) ou le Vairon (Phoxinus phoxinus L.), deux espèces inféodées aux milieux lotiques bien oxygénés, auxquels on peut ajouter l’Epinoche, l’Epinochette ou le Rotengle. Pour l'accroche, la larve dispose de crochets recouverts de petites dents sur le flanc ventral ; c'est grâce à cette ornementation que la glochidie est capable de s’accrocher sur les téguments des poissons hôtes, principalement au niveau des branchies. Après environ cinq semaines, la larve évolue vers le stade de jeune moule, moment où elle se décroche pour s’enfoncer dans le sédiment. Livrés à eux-mêmes, les adultes ont une capacité de déplacement très réduite au contraire du stade larvaire qui bénéficie d'un « véhicule à nageoire » le rendant fortement mobile. La qualité de l’eau et la stabilité du lit de la rivière est primordial pour le bon développement de l’espèce.

Régime alimentaire

La Moule se nourrit de plancton et de micro-particules qu'elle filtre de l'eau.

Relation avec l’Homme

La Mulette épaisse est une espèce protégée en France et inscrite aux annexes II et IV de la Directive Habitats-Faune-Flore. Considérée comme une espèce en danger par l'IUCN (Liste Rouge mondiale), ce sont surtout les activités humaines qui la menacent. En effet, qu'elles engendrent de la pollution (reproduction sous condition de très faibles taux de nitrates), une perte d'habitats ou encore l'indisponibilité en poissons-hôtes et la création d'ouvrages hydrauliques empêchant la libre circulation des poissons, ces activités affectent tous les stades de développement de la moule. Aujourd'hui, l'espèce a disparu de la majorité des cours d'eau qu'elle occupait par le passé. Depuis 2011, le Parc naturel régional du Morvan coordonne le programme LIFE+ Nature intitulé « Continuité écologique, gestion de bassin-versant et faune patrimoniale associée », qui vise à améliorer les conditions de vie et de reproduction d’espèces à fort intérêt patrimonial de nos cours d’eau de têtes de bassin, dont la Mulette épaisse.

Réseau trophique

La compétition alimentaire avec les Corbicules et les Moules zébrées vient porter une atteinte supplémentaire à la qualité des populations de Mulette épaisse. D'autre part, la prédation par les Rats musqués (Ondatra zibethicus) et des rangondins (Myocastor coypus) peut localement être importante.

Répartition géographique

En France, cette espèce se rencontre dans les bassins de la Loire, de la Seine, du Rhône, du Rhin et de la Meuse. En Côte d’Or, les données disponibles localisent l’espèce dans le bassin de la Brenne et du Serein.