7 J. Bot. Soc. Bot. France 73, 7‑78 (2016)

Compte‑rendu du voyage de la Société botanique de France dans l’Ouest de l’Australie, du 27 Septembre au 13 Octobre 2014

Terra incognita australis, c’est par l’ouest que les 29 participants de la Société botanique de France, abordent la découverte de l’île‑continent, après 20 heures de vol, et une pensée pour l’expédition maritime de James Cook, débarquant par l’est à Botany Bay avec Joseph Banks le 29 avril 1770, après 2 années de navigation sur l’Endeavour. Ce voyage a été organisé à l’initiative du secrétaire de la Société botanique de France, Philippe Thiébault, avec le concours de l’agence néozélandaise Nature Quest, qui avait déjà organisé le voyage d’études en Nouvelle Zélande de 2010. Mark Hanger et Geoff Henderson, tour à tour chauffeurs de bus, logisticiens, cuisiniers et surtout botanistes passionnés, nous attendaient à Perth ; ils nous donneront, avec une compétence scientifique unanimement appréciée, mâtinée d’un humour tout britannique, les clés de l’extraordinaire flore de l’Australie occidentale, un des 34 sites Hotspots de la biodiversité mondiale. La région sud‑ouest jouit d’un climat de type méditerranéen, qui en fait une spécificité ; nos deux semaines du printemps austral, et une ambiance de groupe appréciée de tous, ont été propices aux prospections floristiques.

1 - Introduction géographique

par Pascal Chondroyannis et Jacques Bordon

1.1 ‑ Description express

• Une île‑continent de 7 686 850 km2, 6ème pays au monde par la superficie, située aux antipodes de la France (à 15 000 km), entre 10° et 40° de latitude sud, de part et d’autre du tropique du Capricorne, dans la région biogéographique australasienne (Figure 1).

• Un relief ancien et érodé, comprenant à l’ouest un vaste plateau d’altitude décroissant vers le centre des terres et entrecoupé de reliefs plus marqués, et à l’est la Cordillère australienne culminant à 2 229 m au Mont Kosciuszko, qui sépare la plaine côtière orientale des plaines du centre, abritant les principaux bassins hydrographiques, et le Grand bassin artésien, principales ressources aquifères du continent.

• Deux océans (Indien et Pacifique) et 4 mers (Timor, Arafura, Corail, Tasman) baignant les 27 560 km de côtes de cette île‑continent bordée au nord‑est par la Grande barrière de corail.

• Une histoire géologique développée ci‑après, marquée par l’ancienneté des formations remontant à plus de 2,5 milliards d’années, et un isolement très ancien, qui a façonné une biodiversité unique au monde, marquée par un très fort endémisme à tous les niveaux taxinomiques.

• Une large gamme de climats, distribués selon un gradient Nord‑Sud de l’équatorial au tempéré, avec une dominance de climat désertique au centre, et la présence remarquable d’une zone de type méditerranéen au sud‑ouest (Figures 2 à 4).

• Peuplée en 2014 par 23,5 millions d’habitants (3 au km2), cette faible densité étant encore accentuée par la concentration urbaine de la population sur les Etats des façades orientale et méridionale du continent.

• Habitée par des populations autochtones anciennes, aborigènes australiens arrivés d’Indonésie entre 70 000 et 40 000 ans, à la faveur de l’abaissement du niveau marin dû aux glaciations, puis par la colonisation récente des Européens du XVIe au XVIIIe siècle, période durant laquelle se succédèrent Portugais, Hollandais, Français qui laissèrent de nombreuses traces dans la toponymie côtière, et Anglais qui avec James Cook en 1770 prirent possession de la côte est australienne et y développèrent une colonisation pénitentiaire à l’origine de l’actuelle Australie.

• 12eme économie mondiale, fondée sur l’exploitation des ressources naturelles (charbon, fer, uranium, or, métaux rares, hydrocarbures) et agricoles (2eme cheptel mondial de moutons, blé et vin : quatrième rang mondial), ainsi que les services dont la finance et le tourisme (Figure 5).

• Pays aujourd’hui constitué en monarchie constitutionnelle et Royaume du Commonwealth britannique, organisé en démocratie fédérale comprenant 6 Etats et 2 Territoires (Figure 6).

1.2 ‑ L’Australie, une vieille histoire de cratons

L’Australie actuelle représente la partie continentale de la grande plaque tectonique appelée Australia, plaque mixte comprenant de la lithosphère continentale entourée de lithosphère océanique avec les océans Indien, Austral et Pacifique. Mais cette île– continent actuelle est le résultat de la succession d’au moins 3 super‑cycles ayant donné chacun naissance à 3 supercontinents que nous n’évoquerons que pour expliquer la structure du sud‑ouest australien, objet de nos explorations.