Američtí vlci se vyskytují ve dvou barevných formách – černé a šedé. Černí vlci představovali pro vědce záhadu. Kořist je snáze zahlédne, což jim komplikuje lov. To je snad důvod, proč se černí vlci častěji vyskytují v zalesněných oblastech než v severské tundře, kde jsou ve srovnání s šedými vlky výrazně nápadnější. Černé zbarvení srsti označované jako melanismus s sebou nese i sníženou plodnost, což představuje vážný handicap. Přesto černých vlků neubývá.
Hojní jsou v oblasti Skalistých hor. Mezi intenzivně zkoumanými vlky z Yellowstonského národního parku tvoří plnou polovinu. V Asii a v Evropě je melanismus u vlků vzácný.
Výjimku představují italští vlci, u kterých bývá černé zbarvení častější. Vlci se odlišně zbarvených jedinců nestraní. Černí a šedí vlci se běžně vyskytují v rámci jedné smečky a plodí spolu potomstvo.
