Review: The Secret Agent (1907) by Joseph Conrad

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This is my first contribution this month to Crimes of the Century. The year chosen has been #1907. Please don’t forget to visit Past Offences to read the contributions of other fellow bloggers.

The Penguin English Library, reprinted 1984. Format: Paperback. With an Introduction and Notes by Martin Seymour-Smith, 1984. ISBN-10: 0 14 043228 0. 272 pages.    

The back cover blurb reads: From the seed of an actual attempt, made in 1894, to blow up the Greenwich Observatory, Conrad created one of his most tense and chilling plots. The world of The Secret Agent – the world of law and order, fatuous civil servants and corrupt policemen – is grotesquely mirrored in its underworld, a squalid terrorist landscape inhabited by, among others, the Professor, who always carries a bomb in his pocket, and Verloc the pornographer, deceiver and spy. Repulsive characters and amoral caricatures collaborate to form a black satire on English society, a satire sharpened into focus with a portrait of ‘family life’: Winnie Verloc’s story relentlessly told to its ‘anarchic end of utter desolation, madness and despair’. The bones of this tale, Conrad agreed, make up a ‘grisly skeleton’, yet The Secret Agent is certainly his most humorous and probably his most popular book and, according to F. R. Leavis, ‘one of the unquestionable classics of the first order that he added to the English novel’.

My take: The Secret Agent  was first published in instalments in 1906 and took its final shape, as we know it today, when published in book form in 1907. The story is based on a real event, a bomb explosion in Greenwich Park, close to the Observatory, on 15 February 1894. However the action in the book takes place in 1886 and revolves around the family of Adolf Verloc. Adolf and his wife Winnie have no children of their own, but Winnie finds an object of quasi-maternal affection in her brother Steve, a young man with a certain mental disability, who also lives with them together with Winnie’s mother. They all live in a small house, which can only be accessed through a small shop where they sell, among other things, some pornographic articles  and other small-value items. When the story begins, Mr Verloc is heading to attend a meeting at an Embassy of an unnamed country, to which he had been summoned by a peremptory letter. We soon learn that, eleven years ago, he was recruited as secret agent by Baron Stott-Wartenheim –at that time Ambassador in Paris, with instructions of settling down in London, considering that he was a natural-born British subject. Now times have changed and, in words of the First Secretary, Mr Vladimir, the Embassy has no need for his services. What they need now is to administer a tonic to the Conference of Milan. Its deliberations, upon international action for the suppression of political crime, don’t seem to go anywhere. Consequently, Mr Vladimir suggests an attack at the very heart of science, at The Royal Greenwich Observatory. Mr Verloc doesn’t consider himself prepared to carry out this mission. But Mr Vladimir suggests he can be helped by the anarchist cell who often gathers around him, and is made up of individuals that are as indolent and incompetent as Verloc himself. Contrary to what it might seem at first sight, Verloc’s wife, Winnie, will end up being the genuine protagonist of this story.

It’s not an easy task to judge this book with today’s eyes and even more taking into account the personality of its author. One of my favourite authors, by the way. Its reading can surprise many, it may not be what they are expecting, given that, on occasions, it’s been considered an spy novel and, I believe, it is far from being so. I must confess it’s not one of my favourite Conrads. In a sense, it’s dated and I don’t believe it may attract today’s audience. Although it may also be that I have not been able to grasp in its full extension all the irony contained through its pages. It’s true however that I found really interesting to see how Mr Verloc considers that what happened was something alien to him, besides being unable to recognise the consequences of his own actions. In essence, even if I enjoyed Conrad’s prose and I have found very interesting his nonlinear narrative, I believe it would only be of interest to scholars of this author.

My rating: B ( I really liked it)

About the author: Joseph Conrad (1857-1924) was born in the Ukraine and grew up under Tsarist autocracy. After spending years in the French, and later the British Merchant Navy, Conrad left the sea to devote himself to writing. In 1896 he settled in Kent, where he produced within fifteen years such modern classics as Youth, Heart of Darkness, Lord Jim, Typhoon, Nostromo, The Secret Agent and Under Western Eyes.

Penguin Classics Publicity page

The Secret Agent – a study guide

The Secret Agent – eBook versions at Project Gutenberg

The Joseph Conrad Society

Audiobook Sample

El agente secreto de Joseph Conrad

La propaganda de la contraportada dice: A partir del germen de un atentado real, realizado en el 1894, para hacer volar el Observatorio de Greenwich, Conrad creó una de sus más tensas y escalofriantes tramas. El mundo de El agente secreto – el mundo de la ley y del orden, de fatuos funcionarios públicos y policías corruptos – se refleja de forma grotesca en el  mundo de los bajos fondos, un miserable  paisaje terrorista habitado por, entre otros, El Profesor, que siempre lleva una bomba en su bolsillo, y Verloc el pornógrafo y mentiroso espía. Personajes repulsivos y caricaturas amorales colaboran para dar forma a una sátira negra de la sociedad inglesa, una sátira enfocada con más precisión a un retrato de ‘vida familiar’: La historia de Winnie Verloc contada inexorablemente hasta su ‘anárquico final de profunda  desolación, locura y desesperación’. Los elementos de este cuento, admite Conrad, conforman un “macabro esqueleto’, sin embargo, El agente secreto es sin duda su libro más humorístico y, probablemente, el más popular y, según F. R.  Leavis, ‘uno de los clásicos indiscutibles de primer orden que incorporó a la literatura inglesa’.

Mi opinión: El agente secreto se publicó por entregas en 1906 y tomó su aspecto definitivo, tal como lo conocemos hoy en día, cuando se publicó en forma de libro en 1907. La historia está basada en un hecho real la explosión de una bomba en el parque de Greenwich, cerca del Observatorio, el 15 de febrero de 1894. Sin embargo, la acción en el libro se desarrolla en 1886 y gira en torno a la familia de Adolf Verloc. Adolf y su esposa Winnie no tienen hijos, pero Winnie encuentra un objeto de afecto casi maternal en su hermano Steve, un  joven con una cierta discapacidad mental, que también convive con ellos, junto con la madre de Winnie. Todos ellos viven en una casa pequeña, a la que sólo se puede acceder a través de una pequeña tienda donde venden, entre otras cosas, algunos artículos pornográficos y otros objetos de poco valor. Cuando comienza la historia, Mr. Verloc se dirige a asistir a una reunión en una embajada de un país no mencionado, a la que ha sido convocado por una carta perentoria. Pronto descubrimos que, hace once años, fue reclutado como agente secreto por el Barón Stott-Wartenheim -en aquél entonces Embajador en París, con instrucciones de establecerse en Londres, teniendo en cuenta que era por nacimiento ciudadano británico. Ahora los tiempos han cambiado y, en palabras del primer secretario el señor Vladimir, la Embajada no tiene necesidad de sus servicios. Lo que necesitan ahora es administrar un tónico para la Conferencia de Milán. Sus deliberaciones, sobre la acción internacional para la represión de la delincuencia política, no parecen ir a ninguna parte. En consecuencia, el Sr. Vladimir le sugiere un ataque en el corazón mismo de la ciencia, en el Observatorio Real de Greenwich. Mr. Verloc no se considera preparado para llevar a cabo esta misión. Pero el señor Vladimir sugiere que puede ser ayudado por la célula anarquista que a menudo se reúne en torno a él, y se compone de individuos que son tan indolentes e incompetente como el propio Verloc. Al contrario de lo que podría parecer a primera vista, la mujer de Verloc, Winnie, va a terminar siendo la verdadera protagonista de esta historia.

No es una tarea fácil juzgar este libro con los ojos de hoy en día y más aún teniendo en cuenta la personalidad de su autor. Uno de mis autores favoritos, por cierto. Su lectura puede sorprender a muchos, puede que no sea lo que están esperando, dado que, en ocasiones, se ha considerado como una novela de espionaje y, según creo, está lejos de serlo. Debo confesar que no es uno de mis libros favoritos de Conrad. En cierto sentido, está anticuado y no creo que pueda atraer a la audiencia de hoy. Aunque también puede ser que yo no haya sido capaz de captar en toda su extensión toda la ironía contenida en sus páginas. Es cierto sin embargo, que me pareció muy interesante ver cómo el señor Verloc considera que lo que ocurrió fue algo ajeno a él, además de ser incapaz de reconocer las consecuencias de sus propios actos. En esencia, aunque me gusta la prosa de Conrad y he encontrado muy interesante su narrativa no lineal, creo que sólo puede ser de interés para los estudiosos de este autor.

Mi valoración: B (Me gustó  mucho)

Sobre el autor: Joseph Conrad (1857-1924) nació en Ucrania y creció bajo la autocracia zarista. Después de pasar años en la marina mercante francesa, y más tarde en la británica, Conrad dejó la mar para dedicarse a escribir. En 1896 se estableció en Kent, donde creó en un período de quince años unos clásicos modernos tales como Juventud, El corazón de las tinieblas, Lord Jim, Tifón, Nostromo, El agente secreto y Bajo la mirada de Occidente.